Fra Ålesund til USA – via India: Her er den nye sjefens plan for Conta

ÅLESUND: Fem minutter nedi veien fra det nordvestlandske shoppingmekkaet Moa, mellom en bruktbutikk, en bokseklubb, og et heis-serviceselskap, holder det hurtigvoksende teknologiselskaper Conta til.

– Vi har en leietaker som vi snart må hive ut for å få plass, og det spørs hvor lenge det holder. Men vi eier jo bygget ...

Conta-medgründer Jan Tore Holen drar på det, men innser straks at dette behøver han ikke å fundere på lenger. Nylig ga han fra seg sjefsstolen og flyttet til et bortekontor for å ikke gå i veien for den nye topplederen, Torill Standal Eliassen.  

BankShift møter duoen på hovedkvarteret i Ålesund kort tid etter at lederskiftet ble kjent.

– Jeg ble sittende litt lenger enn jeg egentlig ville. Vi har vokst bra, men jeg vet ikke om det er på grunn av meg. På tross av, kanskje, sier en kledelig beskjeden Holen, som nærmest sitrer av begeistring for å gå tilbake til det han liker best:

– Jeg er jo en statsautorisert regnskapsfører. Nå skal jeg tilbake til regnearkene, og til produktet.

Tøff konkurranse fra bankene

Conta har opparbeidet seg en solid posisjon som leverandør av faktura- og regnskapsløsninger til små- og mellomstore bedrifter i Norge.

Blant de viktigste utviklingene i bransjen Conta opererer i, er inntoget til bankene. Alt-i-ett-pakker med bank og regnskap markedsføres tungt fra flere hold, spesielt etter at Unimicro ble «allemannseie» da halve bank-Norge ble medeier i selskapet i fjor.

– Det skjer en del i bransjen rundt det der, at bankene går inn, sier Holen.

– Men til nå så har vi ikke merket så mye til det.

Han påpeker at Conta går motsatt vei; selskapet var i sin tid pionerer innen PSD2, og kan bygge enhver norsk bank inn i systemene de leverer.

– Slik at det blir en valgfrihet i forhold til bankløsninger. Bankene lager regnskapsløsninger og aktører som oss bygger inn banken i vår løsning. Forskjellen er at vi støtter alle bankene.

Holen mener det er plass til flere aktører i markedet.

– Selv om man konkurrerer, så kommer det til å fungere godt i fellesskap. Jeg tror ikke det er sånn at en av aktørene vinner «kampen». Dette er bare en naturlig utvikling, og jeg synes egentlig det er bra at det skjer ting i bransjen.

– Har PSD2 fungert etter hensikten, nå når PSD3 står på trappene?

– Ikke helt, men nå begynner det å bli såpass stabilt og bra at jeg har veldig stor tro på det som vil skje med PSD3 fremover. Det har vært en humpete vei hittil, og det man kanskje trodde skulle skje for 3-4-5 år siden, skjer først nå.

Også på dette området har Conta planer, uten at verken Holen eller Eliassen vil røpe detaljene  – ennå.

Toppsjef-byttet

Eliassen har bodd store deler av sitt voksne liv i utlandet, primært i Frankrike, hvor hun har klatret i General Electrics-systemet og til slutt ble markedssjef for Healthcare-divisjonen i Frankrike og Benelux. Da hun flyttet hjem til Sunnmøre med familien fikk hun samme stilling for Norden, men meldte snart overgang til it-konsulentselskapet Avento, hvor hun også ble markedsdirektør. Selskapet ble snart slukt av Visma, og deretter ble konsulentdelen skilt ut og konsolidert til det nordiske IT-konsulentselskapetet Twoday. 

Eliassen var daglig leder, en stilling hun holdt frem til Conta-jobben dukket opp på tampen av fjoråret.

– Hvordan skal man si det? Vi møtte en Kirsten Giftekniv, sier hun om prosessen som ledet til lederskiftet.

Etter at de norske selskapene i Twoday ble fusjonert i 2024, begynte Eliassen så smått å tenke at det var på tide med en endring. Hun hadde sporadisk hatt kontakt med en hodejeger om ymse muligheter tidligere, uten at noe var av spesiell interesse. Eliassen ønsket å jobbe i et teknologitungt miljø med tydelige internasjonale ambisjoner.

– Jeg liker folk som jobber med teknologi; mindsetet, skaperkraften, den faglige stoltheten, og ærligheten. Det er ting som trigger meg. Jeg kjente på lysten på å bytte, men jeg hadde ikke lyst til å gå til en konkurrent i it-konsulentbransjen, men heller prøve softwareutvikling. Der er det mye mer spennende bunnlinjer!

– Men det er ikke så mange softwareselskaper med fart på Sunnmøre, legger hun til.

Så ringte hodejegeren med Conta-jobben. Hun kjente godt til Holen, og lot den avtroppende og potensielle arvtakeren snakke sammen.

– Det gikk sinnssykt fort, for da var dere vel egentlig nesten i mål? sier Eliassen.

– Ja, vi var vel mer eller mindre i mål. Så kom hun litt fra siden. Det var et vanvittig trøkk på stillingen, med over 100 kompetente søkere, med litt forskjellige nyanser, forteller Holen, og utdyper begrunnelsen bak valget:

– Skulle det være noen som er fagtunge på regnskap, eller utviklingstunge, eller kommersiell? Da hun kom inn fra siden, ble det veldig tydelig for oss at det er den retningen vi måtte gå i, sier han og viser til tung teknologiutvikling og internasjonal ekspansjon.

– Så da gikk det egentlig veldig fort.

 Prosessen gikk i gang tidlig i advent, og var fullført før jul.

– Det skjedde mye raskere enn jeg hadde planlagt. Fra å snakke med en headhunter til å sitte i en konkret case, så gikk det en uke eller noe sånt.

– En karriereveileder hadde nok sagt at jeg burde snakket med flere, men det var ikke vits. Skal du gifte deg, så sjekker du ikke ut flere.

Tar store kostnader

Eliassen tar over et selskap i medvind. Fjorårsresultatet er ikke levert inn ennå, men Holen avslører at det lander på omkring 45 millioner kroner – opp fra drøyt 30 millioner kroner året før.

Til sammenligning leverte regnskapssystemet Fiken, hvor blant andre Sparebanken Vest er på eiersiden, og som er en naturlig konkurrent å sammenligne med på det norske markedet, et driftsresultat på hele 212 millioner kroner i fjor.

– Men vi tar vanvittig store kostnader nå. Vi går internasjonalt, og har ingen inntekter – kun kostnader med det nå, sier Eliassen.

– Vi bygger også et helt nytt regnskapssystem fra scratch, som går mer mot større bedrifter og byråbransjen. Alle de kostnadene tar vi også over driften nå. Så hvis vi ser på de produktene vi selger nå, så er lønnsomheten mye høyere enn det tallene tilsier, understreker hun.

Conta regner med at nye tjenester vil generere inntekter fra neste år.

– Vi klarer å levere gode tall og vi betaler utbytte, så vi føler at vi klarer å kombinere vekst og fremtidige produkter, med lønnsomhet. Og spesielt sånn som finansmarkedet er nå, så er det fint å slippe å hente kapital.

– Har dere ikke interesse fra investorer?

– Jeg har ikke sjekket e-posten i dag, men jeg er rimelig sikker på at det har kommet henvendelser i dag også. Det er stort sett hver dag. Og det er veldig mange internasjonale investorer, sier Holen.

Gitt dagens situasjon er det imidlertid ikke på agendaen. I dag er 90% av de ansatte medeiere i selskapet.

To vekst-spor

Conta har opparbeidet seg en sterk merkevare i SMB-segmentet. Når selskapet nå skal vokse, skal det hovedsakelig skje på to spor: et splitter nytt regnskapsprogram for større selskaper og etablering internasjonalt.

– Vi går fra å levere «enkle tjenester» til små kunder, og opp mot et større segment der vi skal henvende oss til en større og mer profesjonell målgruppe, med produkter vi holder på å utvikle.

– Min oppgave blir kanskje å få selskapet enda mer synlig mot den proffe målgruppen, sier Eliassen om egne prioriteringer i oppstarten.

Det nye programmet for proffsegmentet bygges fra grunn opp, og er ikke basert på det Conta er i dag.

– Hva er begrunnelsen for å gå for det segmentet? Merkevaren er jo sterkt i SMB.

– Ja, og vi skal fortsette å være der, men vi ser for eksempel at en del av kundene vokser ut av systemet. Og så er det jo ikke tvil om at det er høyere betalingsvilje der. Så vi vurderte hva det naturlige neste steget ville være, og det er å sikte litt høyere i form av kundestørrelse.

– Hvorfor bygge fra bunn?

– Hvis vi hadde begynt å bygge om de programmene vi har tilpasset større kunder, da ville det ikke blitt bra for noen. Da bygger vi heller Conta Pro, som rendyrkes mer mot byråer.

Proffens savn

Eks-sjef Holen skyter inn at han som statsautorisert regnskapsfører har savnet noe i dette segmentet.

– Conta er superenkelt og fint å bruke for de små, men for meg som proff, som fagperson, mangler det en del. Så nå går vi mer mot regnskapsførere, byrå og større kunder med et nytt system. 

– Der har vi en del innovasjoner der vi prøver å finne opp regnskap på nytt. Med ny teknologi, er det ganske mye som kan gjøres annerledes. Nå er verden mer eller mindre digital, slik at man kan snu på arbeidsflytene. Vi så også at det er behov for noe nytt i bransjen, sier Holen.

Utradisjonell ekspansjon

Samtidig som Conta har vokst stødig på hjemmebane, har selskapet i det stille tatt posisjoner i en rekke andre land.

Men sunnmørsselskapet opererer ikke som norske fintechs flest, og tar Sverige eller Europa først. I stedet har Conta fått fotfeste i Australia, store deler av sørøst-Asia, og India, blant annet. I påskeuken ble selskapet lansert i USA, og Conta-logoen lyste opp Times Square. 

– For min del var det en stor motivasjon. Jeg liker denne litt bolde satsingen om at vi skal bli et svært teknologimiljø internasjonalt, med hovedsete på Sunnmøre. Det synes jeg er veldig spennende, sier Eliassen.

– Å gå inn i internasjonale markeder, krever en del kompetanse på ting som ikke er så lett å gripe fatt i, for eksempel kulturforskjeller, og hvordan man skal tilnærme seg de ulike markedene og kulturene. Da vil jeg se på det som en fordel at jeg har navigert i ganske mange forskjellige kulturer, sier Eliassen.

Ekspansjonsstrategien har vært nokså enkel: lansering av landingssider som sier at tjenesten snart blir tilgjengelig, og se hvor mange som melder sin interesse. Kombinert med markedsundersøkelser og mulighetene for å beholde engelsk som språk, landet dette Conta i eksempelvis Filippinene. 

– I India, for eksempel, tok det helt av. Da fikk vi gode svar. Basert på all den informasjonen, lager vi rangeringer over hvor vi skal teste først, og hvor vi ikke skal.

I første omgang er det fakturatjenestene som er lansert internasjonalt, ettersom disse oversettes sømløst over hele verden. Strategien er å gi dette bort gratis, og etter hvert selge tjenester på toppen - slik man også har bygget i Norge.

I front internasjonalt

Holen og Eliassen vedgår begge at det er risiko knyttet til slike teknologiselskaper, ikke minst grunnet den hurtige utviklingen innen kunstig intelligens og automatisering.

– Vi vet ikke helt hva som skjer, men vi prøver å ligge såpass i front og ser muligheter. Det er en del andre aktører og systemer som vil ha det vanskeligere med å tilpasse seg, sier Eliassen.

I tillegg begrunner Conta sin internasjonale ekspansjon med suksess i et såpass modent digitalt marked som det norske.

– Vi har kommet veldig langt. I Norge bruker mer eller mindre alle et eller annet digitalt system for å fakturere eller sende inn årsregnskap. I veldig mange andre land er økonomien kontant ennå. Men vi vet at overalt i hele verden, så kommer EHF og digitale bilag til å bli pålagt. Vi vil etablere oss i markedene før det skjer.

Holen trekker frem Indonesia som et eksempel.

– Der hadde vi jevn vekst, så kom det en endring. Vi vet ikke helt hva den endringen var, men det var en lovendring i januar, så grafen gikk fra å være omtrent flat til å gå rett opp. Det mangedoblet veksten hos oss, og det pågår ennå.

– Så vi er rimelig sikre på at det i tillegg til å komme mange trusler, vil være store muligheter. Markedet ute i verden er jo tusen ganger større enn i Norge.

Lagspiller

Eliassen er fullt klar over hva hennes største utfordring som ny leder av Conta blir fremover. 

– Som jeg sa på intervjuet; jeg er ikke regnskapsfører. Men her er det mange regnskapsførere. Jeg har ledet et teknologiselskap med over 100 ansatte uten å være teknolog. Det går bra. Det handler mye om ledelse.

– Hvilken type leder er du?

– Å være toppleder, handler om å få folk til å spille på lag. Å vite hva de kan, og få det beste ut av dem. Få ut potensialet.